Hey,

I hope you’re doing great! I’m currently above the Atlantic, headed to New York from London as I’ll be attending the Indie Week music conference. We left London at 9:30am local time this Monday and I have a welcoming reception in New York starting at 7pm local time, which technically means that if I hated Mondays, I would be mad for a very long time! But this is all self-inflicted, so there’s no point in complaining, right?! :) Especially following such an unforgettable week in England with Alex, first time across the pond since last November, when he and I traveled to Paris!

Alex is presently sitting on my left as I’m writing this down, and I truly have a hard time concentrating as we keep on laughing, remembering so many incredible moments that occurred during our stay in London…! Alex is coming with me to New York. He won’t be attending the conference but will feed his soul and spirit with art, music, museums, and everything the unique streets of my favorite city in the world have to offer. But I would like to interview him for next week’s letter, about so many funny and soulful anecdotes we luckily encountered all week long.

Starting with our arrival at the Montreal Airport 6 hours prior to our flight, for no valuable reason, and ending up waiting like crazy for hours. (Alex is a huge fan of the Air Canada lounge and since he was back on flying, he wanted us to enjoy it as much as we possibly could...! A false start in the end!). We spent the entire afternoon at Heathrow Airport shipping the vinyls, where Alex had to sit down and relax, as he was too excited to be there and handling things as he used to do before his surgery.

We also had an incredible meeting with a record producer that Alex was dreaming of working with! We expected a 2-hour meeting maximum, which ended up lasting 6 hours! I’ll let him share this story with you! We also traveled to the Download Festival near Nottingham for two days in a row with Alex’s new management team, spending around 12 hours in a van with those 4 incredible and inspiring human beings, listening to music and sharing stories about those chosen songs and albums all along! Our last day was all about visiting new areas and art galleries in London. We stopped at a restaurant afterward where the owner kept on giving us free food and drinks! Simply unreal!

I know I got you already excited for next week, and it’s going to be hard to wait another seven days, but since I keep on laughing, Alex and I agreed it would be better for you to hear it from him rather than to read it from me! But know that I can’t wait either!!!

HOW THIS SONG’S VERSION CAME TO LIFE

What’s really important to understand when it comes to Alex and his music is that for him, there’s no valuable point in playing the same version of a recorded song live in concert, so pretty much every song of his ends up having at least 2 versions; the album-recorded version, and the live concert version. As if it wasn’t already some kind of a challenge to revisit something that had already been really hard to give birth to as we recorded his album in studios in Tangier, Virginia, and Montreal, an album about the passing of his dad, in a context where the vibe in the band wasn’t to the roof, when the time comes for us to get ready for live concerts, we can’t just show up thinking it will be easy as we already know and recorded these songs, since this would be the biggest mistake…!

Alex will always say something like: “I want this song to take another direction for the live version.” And it’s mostly pretty vague, sometimes like “between The Oh Sees and Wilco or The Cure and Swans!” The Pain That Bonds was no exception to that rule, and it’s been a real challenge to reach what it finally became.

As I shared with you a few weeks ago in Part I, on May 1st, 2020, we had an album launching party in collaboration with UK’s Prog Magazine where we streamed a live performance on their Facebook page for 60 minutes (4 songs), and for the first time since we headlined the Montreal International Jazz Festival and its Encore concert in July and November 2019 respectively, we would play the song The Pain That Bonds. Alex really wanted it to become more of a psych-rock version, flirting with punk in the end, knitting some kind of a second part to it as he wanted this song to be the opening track and didn’t want it to be like on the record: this version already exists, and live, everything has to be something else!

You should’ve seen our eyes in the band meeting. All The Long Shadows were looking at each other thinking, “The show is in less than a week, and here we are having to revisit one of the hardest and most painful songs we pretty much wrote for that record.” Ben went: “All right, Long Shadows, let’s make some coffee and let’s get ready for a very long week!” Ben isn’t a massive fan of those kinds of psych, up-tempo songs, since in his mind, they’re hard to be original. We were all hoping that creativity would be fully on our side and that this would only take a few hours to settle down, after which Alex would come and listen and flip out, add new lyrics to it, and we would party later on being all proud of our hard day at work…!

But here we were, 5 days later, still digging and more discouraged, exhausted, and completely empty of any sort of creative confidence. Even Alex’s two dogs would come and bark at us reminding us how much we suck and how Prog Mag themselves would turn their Facebook down after 4 minutes of our live performance...! When this happens – and trust me, all of it isn’t alien to us at all – tension is to the roof, every single note you come up with can turn into an argument, and you might end up being compared to the worst band that has ever existed in the entire history of rock music. No jokes here… I won’t tell you what bands we’ve been compared to, but it was really insulting! You know the kind of bands that, if you see an album of theirs at a friend’s house, you’re ready to leave on the spot? Well… That kind of comparison happened.

Alex is the kind of person who loves to laugh a lot, who needs to be surrounded by people who embrace and live life to the fullest, and is always tricking people and making silly jokes of which you never know what’s real from what isn’t. But when it comes to music, there’s none of that. Music is above and beyond serious, as is every kind of art in Alex’s mind, and it’s never to be taken lightly as he’d prefer to cancel any kind of event – even if it was for the President of the world – if we weren’t ready and didn’t give birth to something relevant.

So, with that in mind, when Alex shows up on the church stage where we’ve been craving for something great for the past five days, very early in the morning, bringing his own little bench in order to watch us play the song, making sure his perspective of it is right, that it really sucks, sitting with his dogs and looking at you through his glasses with his chin in his hand, the first thing that comes to your mind never sounds like “Hey buddy, so great to see you this morning!” but more like “S***...! This isn’t going to end well! We sucked so much at trying to find something not even great but hopefully good that Alex felt like he needed to leave the rehearsal and simply listen to us play.”

And while he stood up and started walking towards us in a hurry, I started to understand the feeling of having created Frankenstein (the song) and he was about to turn himself upon us all and we would not only die but die in shame! Next thing I saw was Alex grabbing his microphone and starting to sing like I have barely seen him before and moving and jumping all over the stage as if we were headlining Glastonbury, which gave us all a huge boost of energy and confidence. And then he turned and screamed at us “Keep playing that part! This is really good!” I almost fainted with joy!

This is the best feeling there is! Especially for a song called The Pain That Bonds, the opening track of Alex’s first album about the passing of his dad, where he shares how deeply wounded he is – and has been for years – as the band almost collapsed and Alex himself almost left music to do something else with his life, as he was thinking about it all while on his own in Tangier back in 2016. We couldn’t mess around, take that easy, and as Ben was afraid of it in the first place, just walk the easy and well-known path of what we’ve been naturally doing for years! It had to be special, unique, memorable, and powerful on every level. We gave it all we had, day and night almost, going back through all of those hard feelings and seasons we never wanted to visit again… But we did, with a different perspective, a different spirit, and a deeper connection, uniting us all more than ever at that point.

I don’t know if it was because we spent two months stuck together at home, navigating through the early days of COVID, because we had spent five weeks touring Europe together, or a combination of it all, but that connection on the morning of May 1st, as we went live with you all watching from home, still resonates within the walls of our church-studio every time I walk in. The pain that bonds it all together was slowly becoming bonded by something else, and it started to feel so great, not only good. To see where this journey is right now, even after Alex’s surgery and having to cancel numerous summer festivals and an entire headlining tour, I’ve never been prouder of being part of this musical journey than right now!

So many great things can slowly be seen straight ahead on the horizon, things we never dared to dream of and hope for. Thank you so much!

CONCLUSION

As I was writing this down for the past hours, Alex was talking with the flight crew as he really likes to do, and then showed up with a glass of champagne for me and a glass of orange juice for him, saying: “Let’s drink to all those things that are about to happen to us, those things we never had the guts to even dare and think about in our deepest thoughts!” I couldn’t believe it. Typical Alex being Alex! We hugged and… cried! How Big Fish is that!

Dare to dream! Dare to live! Dare to be! Three things I embrace so much and too easily leave behind along the way on this journey! We’re on fire and I’m so inspired to see where Alex is today!

I also had loads of champagne on our way to the Download Festival with our managers! This was a great way to remember and not forget how important it is to enjoy those moments and not take them for granted! Great week in London and a huge one in New York, I’m sure!

Let’s be great to one another!

Your Host and Friend,
Jeff

PS: I’ve been listening to David Bowie while writing this down, like we did while driving for 12 hours to and from the Download Festival this week! Pick a song; they’re all great!

VERSION FRANCOPHONE 

Salut,

J'espère que tu vas bien ! Je suis en ce moment au-dessus de l'Atlantique en direction de New York depuis Londres car je vais assister à la conférence musicale Indie Week. Nous avons quitté Londres à 9h30, heure locale, ce lundi et j'ai une réception de bienvenue à New York à partir de 19h, heure locale, ce qui signifie techniquement que si je détestais les lundis, je serais en colère pendant très longtemps ! Mais tout cela est auto-infligé, donc il ne sert à rien de se plaindre, n'est-ce pas ?! :) Surtout après une semaine aussi inoubliable en Angleterre avec Alex, première fois de l'autre côté de l'océan depuis novembre dernier alors que lui et moi nous sommes rendus à Paris.

Alex est assis à ma gauche pendant que j'écris ceci, et j'ai vraiment du mal à me concentrer alors que nous continuons à rire, en nous souvenant de tous les moments incroyables qui se sont déroulés pendant notre séjour à Londres…! Alex vient avec moi à New York. Il n'assistera pas à la conférence mais nourrira son âme et son esprit d'art, de musique, de musées et de tout ce que les rues uniques de ma ville préférée au monde ont à offrir. Mais je voudrais l'interviewer pour la Club Missive de la semaine prochaine, à propos de toutes les anecdotes drôles et émouvantes que nous avons eu la chance de vivre tout au long de la semaine.

À commencer par notre arrivée à l'aéroport de Montréal 6 heures avant notre vol sans raison valable et pour finalement attendre pendant des heures. (Alex est un grand fan du salon Air Canada et comme il recommençait à voyager de nouveau, il voulait qu'on en profite le plus possible...! Faux départ finalement !) Tout l'après-midi que nous avons passé à l'aéroport d'Heathrow à expédier les vinyles, où Alex a dû s'asseoir et se détendre, trop excité d'être là et de gérer les choses comme il le faisait avant son opération.

Nous avons également eu une rencontre incroyable avec un producteur de disques avec qui Alex rêvait de travailler ! Nous nous attendions à une réunion de 2 heures maximum qui a finalement duré 6 heures ! Je le laisse partager cette histoire avec vous tous ! Nous avons également voyagé au Download Festival près de Nottingham pendant deux jours de suite avec la nouvelle équipe de management d'Alex, passant environ 12 heures dans un van avec ces 4 êtres humains incroyables et inspirants, écoutant de la musique et partageant des histoires sur ces chansons et albums choisis. Notre dernier jour a été consacré à la visite de nouveaux quartiers et galeries d'art à Londres. Nous nous sommes ensuite arrêtés dans un restaurant où le propriétaire a continué à nous donner de la nourriture et des boissons gratuites ! Tout simplement irréel !

Je sais que tu as déjà hâte à la semaine prochaine, et ça va être dur d'attendre encore sept jours, mais comme je ne suis pas capable d'arrêter de rire, Alex et moi avons convenu qu'il valait mieux que tu l'entendes plutôt que de le lire de moi ! Mais sache que moi aussi j'ai hâte !!!!

COMMENT LA VERSION DE CETTE CHANSON A PRIS VIE

Ce qui est vraiment important à comprendre quand il s'agit d'Alex et de sa musique, c'est que pour lui, il n'y a aucun intérêt à jouer la même version d'une chanson enregistrée en concert. Ainsi, à peu près toutes ses chansons finissent par avoir au moins 2 versions, la version enregistrée de l'album et la version du concert. Comme si ce n'était pas déjà une sorte de défi de revisiter quelque chose qui a déjà été bien dur à faire naître puisque nous avons enregistré son album dans des studios à Tanger, en Virginie et à Montréal, un album sur le décès de son père, dans un contexte où l'ambiance dans le groupe n'était pas à son meilleur, quand vient le moment pour nous de nous préparer pour des concerts live, on ne peut pas se présenter en pensant que ce sera facile comme on le sait déjà et qu'on a déjà enregistré ces chansons, car ce serait la plus grosse erreur…!

Alex dira toujours quelque chose comme : "Je veux que cette chanson prenne une autre direction pour la version live." Et c'est toujours très vague, parfois comme "entre The Oh Sees et Wilco ou The Cure et Swans !" The Pain That Bonds n'a pas fait exception à cette règle, et ce fut un véritable défi d'atteindre ce qu'elle est finalement devenue.

Comme je l'ai partagé avec toi il y a quelques semaines dans la première partie, le 1er mai 2020, nous avons organisé une célébration pour le lancement de l'album en collaboration avec le magazine britannique Prog, où nous avons diffusé une session live sur leur page Facebook pendant 60 minutes (4 chansons), et pour la première fois depuis que nous avions été en tête d'affiche du Festival International de Jazz de Montréal et de son concert rappel en juillet et en novembre 2019 respectivement, nous allions jouer la chanson The Pain That Bonds. Alex voulait vraiment que ça devienne plus une version psych rock, flirtant avec le punk à la fin, en y ajoutant une sorte de deuxième partie car il voulait que cette chanson soit le morceau d'ouverture et ne voulait pas que ce soit comme sur l'album : Cette version existe déjà, et en live, tout doit être autre chose !

Vous auriez dû voir nos yeux lors de la réunion du groupe. Tous les Long Shadows se regardaient en pensant : "Le concert est dans moins d'une semaine, et nous devons revoir l'une des chansons les plus difficiles et les plus douloureuses que nous ayons écrites pour ce disque." Ben a dit : "Ok, les Long Shadows, faisons du café et préparons-nous pour une très longue semaine !" Ben n'est pas un grand fan de ce genre de chansons psychédéliques et rythmées, car dans son esprit, elles ont du mal à être originales. Nous espérions tous que la créativité serait pleinement de notre côté et que cela ne prendrait que quelques heures pour s'installer, après quoi Alex viendrait écouter et hallucinerait, y ajouterait de nouvelles paroles, et nous ferions la fête plus tard en étant tous fier de notre dure journée de travail…!

Mais nous voici, 5 jours plus tard, toujours à creuser et plus découragés, épuisés, complètement vides de toute sorte de confiance créative. Même les deux chiens d'Alex venaient nous aboyer dessus en nous rappelant à quel point nous étions nuls et comment même Prog allait fermer leur page Facebook après 4 minutes de notre concert...! Lorsque cela se produit - et crois-moi, tout cela ne nous est pas du tout étranger - la tension est à son comble, chaque note que vous produisez peut se transformer en dispute, et vous pourriez finir par être comparé au pire groupe qu'il n'y ait jamais eu dans toute l'histoire de la musique rock. Pas de blagues ici… Je ne te dirai pas à quels groupes nous avons été comparés, mais c'était vraiment insultant ! Tu sais, le genre de groupes que, si tu vois un de leurs albums chez un ami, tu es prêt à partir sur-le-champ ? Eh bien… Ce genre de comparaison s'est produit.

Alex est le genre de personne qui aime beaucoup rire, qui a besoin d'être entouré de personnes qui embrassent et vivent pleinement la vie, et qui fait toujours marcher les gens et fait des blagues à double sens où vous ne savez jamais ce qui est réel de ce qui ne l'est pas. Mais quand il s'agit de musique, il n'y a rien de tout cela. La musique est au-dessus et au-delà du sérieux, comme tout type d'art dans l'esprit d'Alex, et ce n'est jamais à prendre à la légère car il préférerait annuler tout type d'événement - même si c'était pour le président du monde - si nous n'étions pas prêts à donner naissance à quelque chose de pertinent.

Donc, dans cet esprit, quand Alex se présente sur la scène de l'église où nous cherchions avidement quelque chose de génial depuis cinq jours, très tôt le matin, apportant son propre petit banc afin de nous regarder jouer la chanson en s'assurant que son point de vue est juste, que ça craint vraiment, assis avec ses chiens et vous regardant à travers ses lunettes avec son menton dans sa main, la première chose qui vous vient à l'esprit ne sonne jamais comme "Hey mon pote, c'est génial de te voir ce matin !" mais plus comme "M****...! Ça ne va pas bien finir ! Nous avons tellement échoué à essayer de trouver quelque chose de pas même génial mais, espérons-le, d'assez bon pour qu'Alex ne ressente pas l'obligation de quitter la répétition et simplement nous écouter jouer.

Et pendant qu'il se levait et commençait à marcher vers nous en hâte, j'ai commencé à comprendre le sentiment d'avoir créé Frankenstein (la chanson) et il était sur le point de se retourner contre nous tous et nous allions non seulement mourir mais mourir de honte ! La prochaine chose que j'ai vue, c'est qu'Alex attrape son micro et commence à chanter comme je l'avais rarement vu auparavant et bouger et sauter sur toute la scène comme si nous étions en tête d'affiche de Glastonbury, ce qui nous a donné à tous un énorme regain d'énergie et de confiance. Et puis il s'est retourné et nous a crié "Continuez à jouer cette partie ! C'est vraiment bon !" J'ai failli m'évanouir de joie !

C'est la meilleure sensation qui soit ! Surtout pour une chanson intitulée The Pain That Bonds, le morceau d'ouverture du premier album d'Alex sur le décès de son père, où il raconte à quel point il est profondément blessé - et ce depuis des années - alors que le groupe s'est presque effondré et qu'Alex lui-même a failli quitter la musique pour faire autre chose de sa vie alors qu'il y réfléchissait tout seul à Tanger en 2016. Nous ne pouvions pas déconner, aller dans la facilité, et comme Ben en avait peur au départ, suivre le chemin facile et bien connu de ce que nous faisons naturellement depuis des années ! Ça devait être spécial, unique, mémorable et puissant à tous les niveaux. Nous avons donné tout ce que nous avions, jour et nuit presque, en parcourant à nouveau toutes ces rancunes et ces saisons que nous ne voulions plus jamais revivre… Mais nous l'avons fait, avec une perspective différente, un esprit différent et une connexion plus profonde nous unissant tous plus que jamais à ce moment-là.

Je ne sais pas si c'est parce que nous avons passé deux mois coincés ensemble à la maison, à naviguer à travers les premiers jours de COVID, ou parce que nous avons passé cinq semaines à visiter l'Europe ensemble, ou une combinaison de tout cela, mais cette connexion le matin du 1er mai, alors que nous allions vivre ce moment avec vous tous en train de regarder de chez vous, résonne toujours dans les murs de notre église-studio chaque fois que j'entre. La douleur qui lie tout cela devenait lentement liée à quelque chose d'autre, et ça commençait à devenir génial, pas seulement bien. De voir où en est ce voyage en ce moment, même après l'opération d'Alex et avoir dû annuler de nombreux festivals d'été et toute une tournée en tête d'affiche, je n'ai jamais été aussi fier de faire partie de ce voyage musical qu'en ce moment !

Tant de grandes choses commencent à apparaître à l'horizon, des choses dont nous n'avons jamais osé rêver et espérer. Merci beaucoup !

CONCLUSION

Alors que j'écris ceci depuis les dernières heures, Alex a parlé avec l'équipage de l'avion comme il aime vraiment le faire, puis s'est présenté avec une coupe de champagne pour moi et un verre de jus d'orange pour lui en disant : "Buvons à toutes ces choses qui sont sur le point de nous arriver, ces choses que nous n'avons jamais eu le courage d'oser et de penser dans nos pensées les plus profondes !" Je ne pouvais pas le croire. Alex fidèle à lui-même ! Nous nous sommes pris dans les bras l'un de l'autre et… nous avons pleuré ! C'est tellement Big Fish !

Ose rêver ! Ose vivre! Ose être ! Trois choses que j'embrasse tellement et que je laisse trop facilement derrière moi tout au long de ce voyage ! Nous sommes en feu et je suis tellement inspiré de voir où en est Alex aujourd'hui !

J'ai aussi bu plein de champagne en allant au Download Festival avec nos managers ! C'était une excellente façon de se souvenir et de ne pas oublier à quel point il est important de profiter de ces moments et de ne pas les prendre pour acquis ! Super semaine à Londres et énorme à New York j'en suis sûr !

Soyons bons les uns envers les autres !

Ton hôte et ami,
Jeff

PS : J'ai écouté David Bowie en écrivant ceci, comme nous l'avons fait en conduisant pendant 12 heures vers et depuis le Download Festival cette semaine ! Choisis une chanson; elles sont toutes géniales !